Maria Montessori, née en 1870, est issue d’une famille bourgeoise. Son père était un militaire. Bien qu’élevée avec des règles de discipline très strictes, sa mère, très proche d’elle, respectait sa liberté. Ses parents souhaitent pour elle une carrière d’enseignante mais elle devient à 26 ans une des premières femmes médecin en Italie .
Durant son travail dans les services de psychiatrie, elle découvre que les enfants dits «débiles» n’ont aucun jeu à leur disposition alors qu’ils ont besoin d’action pour progresser et besoin de leurs mains pour développer leur intelligence.
Parallèlement, elle découvre les recherches et les écrits de deux médecins français, Édouard Seguin sur les sourds-muets et Jean Itard sur l’enfant l’enfant sauvage de l’Aveyron.
Elle dit en parlant des enfants débiles (au sens médical) : « J’eus l’intuition que le problème de ces déficients était moins d’ordre médical que pédagogique… Je faisais un rapport d’éducation morale ».
Peu de temps après, elle crée une école, y forme des enseignants et leur fait prendre conscience de l’importance de l’observation : « observer et non juger ».
En 1901, elle commence à s’intéresser aux enfants « normaux ». Elle entreprend des études de psychologie et de philosophie. En 1906, tournant dans sa vie, elle s’occupe d’enfants normaux d’âge préscolaire pour lesquels elle va créer sa méthode pédagogique.
Elle pense déjà à une méthode universelle d’éducation pour les enfants à défaillance mentale mais aussi pour tous les enfants.
Le 6 janvier 1907 Maria Montessori inaugure son premier établissement “la Casa dei Bambini” (Maison des Enfants) à San-Lorenzo dans un immeuble d’un quartier populaire.
Les objectifs sont de regrouper tous ces enfants, les empêcher d’errer et de semer le désordre, oeuvrer pour leur procurer une meilleure hygiène et instaurer une harmonie familiale.
On offre aux enfants une «petite maison» dans une «grande maison» pour y vivre la journée. Les parents ont libre accès à l’école. En contrepartie, ils doivent veiller à la propreté et à la bonne tenue vestimentaire des enfants. Dans une optique commune d’éducation des enfants, l’institutrice a l’obligation d’habiter dans l’immeuble pour mieux collaborer avec les parents. La Casa dei bambini devient une base de recherche, un laboratoire d’expérimentation où Maria Montessori construit et éprouve sa méthode.
En une année, plusieurs autres ” Maisons des Enfants ” sont ouvertes en Italie dans lesquelles Maria Montessori est amenée à former des enseignants. A Londres se dérouleront bientôt des stages internationaux accueillant jusqu’à 40 nationalités différentes. Maria Montessori y formera personnellement 4 à 5000 éducateurs.
D’autres établissements voient le jour en Europe et aux Etats Unis.
En 1917, année de la grande exposition universelle, Maria Montessori est invitée aux Etats-Unis pour y faire des conférences.
De 1921 à 1931 elle participe aux échanges de la ligue internationale pour l’éducation nouvelle et en particulier à ses congrès où elle présente ses travaux et rencontre les autres grands pédagogues de ce mouvement tels qu’Adolphe Ferrière, John Dewey et Roger Cousinet.
En 1929 elle fonde l’Association Montessori Internationale dont les objectifs sont de préserver, propager et promouvoir les principes pédagogiques et pratiques qu’elle a formulés pour le plein développement de l’être humain.
Fuyant le fascisme, Maria Montessori quitte l’Italie pour l’Espagne en 1934. La guerre civile espagnole éclate. Maria Montessori est accueillie en Angleterre puis en Hollande. De 1939 à 1945, pour fuir la Seconde Guerre mondiale, elle part vivre en Inde où elle est assignée à résidence en tant que ressortissante italienne jusqu’en 1946. Elle en profite pour rencontrer Gandhi, Nehru et Tagore et crée dans ce pays de nombreuses écoles Montessori.
En 1952, elle retourne en Europe, tout d’abord en Italie qui la réhabilite, mais elle préfère s’installer aux Pays-Bas où elle décède la même année à l’âge de 82 ans.
Son fils, Mario, continua son oeuvre jusqu’en 1982, année où il décéda à l’âge de 84 ans. Il y a aujourd’hui 22000 écoles Montessori sur 6 continents.
Beaucoup de gens connus ont reçu partout dans le monde une éducation Montessori, parmi eux aux Etats-Unis :
– Peter Drucker, gourou de la gestion
– Larry Page, co-fondateur de Google
– Sergey Brin, co-fondateur de Google
– Jeffrey Bezos, fondateur d’Amazon.com
- Jeffrey Bezos
– Katharine Graham, propriétaire/éditeur du Washington Post
– Jacqueline Bouvier-Kennedy-Onassis,
- Jacqueline Bouvier-Kennedy
– Sean ‘P.Diddy’ Combs, méga-star RAP
– Anne Franck
– Gabriel Garcia Marquez, prix Nobel de littérature
- Gabriel Garcia Marquez
– Les Princes William et Harry de la famille d’Angleterre
– T. Berry Brazelton, pédiatre et auteur
- Terry Brazelton
– Julia Child, Chef, Star de la cuisine TV et Auteur
De nombreux personnages célèbres ont choisi les écoles Montessori pour leurs propres enfants et parmis eux aux Etats Unis:
– Stephen J. Cannell, Scénariste TV-producteur-réalisateur
– Patty Duke Austin, Actrice
– Cher Bono, chanteuse et actrice
– John Bradshaw, psychologue et auteur
– Yul Brynner, acteur
– Marcy Carcy, producteur de télévision
– Will Wright, créateur des Sims (Spore et SimCity)
– Bill and Hillary Clinton, ancien président des Etats-Unis d’Amérique et sénateur de New York
- Bill and Hillary Clinton
– Michael Douglas, acteur
– Shari Lewis, Marionnettiste
- Le violoncelliste Yo Yo Ma
– Yo Yo Ma, violoncelliste
– Jennifer Granholm, Gouverneur du Michigan et son mari Daniel Mulhern.
D’autres personnages célèbres liés à Montessori :
– Alexander Graham Bell (l’inventeur) et sa femme Mabel ont fondé l’Association Montessori Education en 1913. Ils ont également fourni un soutien financier directement à Maria Montessori et ont aidé à établir la première classe Montessori au Canada et l’une des premières aux États-Unis.
- Alexander Graham Bell
– Mister Rogers, personnalité de la télévision pour enfants qui a été un fervent partisan de l’éducation Montessori.
– Thomas Edison, scientifique et inventeur, a aidé à fonder une école Montessori.
– La fille du président Wilson a reçu une formation de professeur Montessori. Il y avait une classe Montessori dans le sous-sol de la Maison Blanche pendant la présidence de Wilson.
- Président Wilson
– Alice Waters, restaurateur et écrivain, est un ancien professeur Montessori.
– Bruno Bettelheim, psychologue/auteur, a été marié à un professeur Montessori.
- Bruno Bettelheim
– Erik Erikson, célèbre anthropologue/auteur, a reçu un certificat d’enseignement Montessori.
– Jean Piaget, célèbre psychologue suisse qui a fait ses premières observations des enfants dans une école Montessori. Il a également été chef de la Société suisse Montessori pendant de nombreuses années.
Quand une faiblesse devient une force.