« Fatoumata, je vais te montrer comment on fait le i… » Kamilya, 5 ans, est très à l’aise ce lundi matin de janvier dans son rôle de « petite maîtresse », comme elle dit. L’enseignante de 1,10 mètre, pull rose et barrettes assorties, prend l’index de sa camarade pour l’aider à tracer la voyelle. « Tu montes avec le doigt, tu descends, et tu n’oublies pas le point. »

Pour accompagner leur geste, les deux fillettes se sont aidées d’une « lettre rugueuse » – sorte de carte à jouer sur laquelle est gravé un « i », perceptible au toucher. Un des nombreux outils pédagogiques faisant appel aux sens, conçus il y a près d’un siècle par la médecin italienne Maria Montessori, et que les vingt-quatre élèves de cette classe expérimentale de l’école maternelle Jean-Lurçat, à Gennevilliers (Hauts-de-Seine), peuvent utiliser.

DÉVELOPPER LA SOLIDARITÉ, LA COOPÉRATION ENTRE LES ÂGES

« Ils s’en emparent librement », explique Céline Alvarez, l’enseignante de cette classe pas comme les autres où petite, moyenne et grande sections sont mêlées afin de développer la solidarité, la coopération entre les âges. L’expérience a été lancée dans l’enseignement public il y a trois ans, au coeur de la cité du Luth – classée « zone d’éducation prioritaire » et « plan violence » – pour tester l’« effet » Montessori sur un public qui n’a pas, d’ordinaire, accès à cette pédagogie offerte dans le privé. L’idée est que des enfants défavorisés puissent aussi bénéficier du bonheur d’apprendre !

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« Une seule règle prévaut dans la classe : il faut que je leur aie montré le fonctionnement du matériel avant usage », car ce sont des outils riches, très bien pensés, prévient la trentenaire. Répartis en petits groupes, les enfants « travaillent » en autonomie. Ils choisissent ce qu’ils ont envie d’apprendre lorsqu’ils se sentent prêts, optimisant ainsi les phases naturelles d’apprentissage.

BEAUCOUP D’ÉCLATS DE RIRE

Ce matin-là, Clarisse fait tintinnabuler des clochettes « à la recherche du do », dit-elle. Ryan, revêtu d’un tablier taille 3 ans, prend soin d’une plante verte posée sur un « plateau de vie pratique » – un autre classique de la pédagogie Montessori. Emma et Raphaël, 5 ans, en sont déjà à travailler les homophones. « Disque, car, ski… », dicte le garçonnet à son amie pendant qu’assises sur un tapis, Kenza et Yasmine comptent et recomptent des barrettes de perles, distinguant avec facilité unités, dizaines, centaines, milliers…

Ici, pas d’éclats de voix, mais beaucoup d’éclats de rire que la professeure se garde bien d’étouffer. « Professeure » ? Céline Alvarez, un master de sciences du langage en poche, ne se reconnaît pas vraiment dans la fonction. « Ici, je ne professe pas, je passe le plus clair de mon temps à essayer de guider les enfants vers une activité adaptée à leur besoin individuel du moment, explique-t-elle. Ce sont eux qui font tout le travail. Je suis là en appui, pour répondre à leurs sollicitations, libérer leurs potentialités… »

Son maître mot : ne pas anticiper le désir d’apprendre, mais faire que tout soit prêt au moment précis où l’enfant en éprouve l’envie. Et force est de constater que cette envie s’exprime tôt : les objectifs généralement visés en fin de maternelle – se repérer dans la première dizaine, dans l’alphabet – sont largement dépassés.

« ON A LAISSÉ LIBRE COURS À LEURS FORCES VIVES »

Evalués par une équipe de scientifiques de l’université de Grenoble à l’issue de la première année d’expérimentation, neuf écoliers sur quinze de moyenne section – et même un de petite section – étaient entrés spontanément dans la lecture. C’était le cas de tous les enfants de grande section l’année suivante. « Et leurs compétences ne s’arrêtent pas au lire-compter », insiste Céline Alvarez pour qui « l’entraide, la tolérance, l’empathie, la curiosité, la créativité » sont tout aussi importants.

La jeune femme ne s’attribue aucun mérite dans « l’avance » de sa classe. « Aucun enseignant, aucune méthode, aucun manuel ne serait capable d’amener ces enfants aussi loin. S’ils y arrivent, c’est qu’on a laissé libre cours à leurs forces vives. » Sa démarche, qu’elle relie aux travaux menés par Maria Montessori et, avant celle-ci, par les médecins Jean Itard et Edouard Séguin – « mal connus des enseignants », regrette-t-elle –, est aujourd’hui saluée par des universitaires et chercheurs, et prisée des familles favorisées qui se bousculent aux portes des écoles privées développant cette pédagogie.

Du côté des parents de Gennevilliers, les réticences à expérimenter ont vite été effacées face à des enfants qui prennent de plus en plus d’initiatives, se fixent des challenges que peu d’adultes oseraient leur imposer. Comme Fatoumata qui, à 3 ans, n’est pas si loin du « déclic » qui mène au décodage des lettres. Un immense sourire aux lèvres, la toute petite fille mime le geste d’écrire en murmurant « iiiiiiiiii ».

Son plaisir est manifeste. « C’est la clé », conclut Anna Bisch, qui assiste Céline Alvarez dans sa classe. « S’ils avancent aussi vite à cet âge, c’est qu’ils se font confiance, sont épanouis. » Autrement dit qu’ils ont développé, en sus des compétences scolaires, ces compétences non cognitives si difficiles à évaluer, et dont on sait qu’elles conditionnent la future insertion sociale et professionnelle.

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• Mattea Battaglia Journaliste au Monde